Qué significan los precios más altos del petróleo para la lucha contra el cambio climático

La reacción inmediata a una decisión sorpresa de la OPEP+ de reducir la producción fue bastante sencilla: los precios del petróleo aumentaron al máximo en más de un año. Sin embargo, no está tan claro cómo afectará eso a la campaña global para terminar con el uso de combustibles fósiles que calientan el planeta.

El año pasado, el aumento vertiginoso de los precios de la energía y la invasión rusa de Ucrania han sido aceleradores y una maldición para la transición hacia el abandono de los combustibles fósiles. Si bien han subrayado la desventaja de depender de productos básicos controlados por un puñado de países, la crisis repentina ha empujado incluso a las naciones más progresistas en materia climática a recurrir al carbón y al gas como respaldo.

El último shock de precios impulsado por la OPEP no es diferente.

“Cuanto mayor sea el costo de los combustibles tradicionales, mayor será el incentivo para continuar con la transición”, dijo Ole Sloth Hansen, jefe de estrategia de materias primas de Saxo Bank. “Esa también es una de las razones por las que la OPEP no está dispuesta a acabar con su mercado apoyando un rendimiento superior a US$ 100 el barril. Eso perjudicaría la demanda y aceleraría la transición”.

Los productores de petróleo deben tener en cuenta las alternativas de la competencia para su producto como nunca antes. Justo cuando están elevando el precio del barril de petróleo, las tecnologías y los materiales ecológicos comienzan a abaratarse nuevamente después de dos años de aumento de los costos, como ha ocurrido con el litio. Mientras el petróleo se disparaba, el precio de la batería y el material de los vehículos eléctricos registró su 16º día consecutivo de pérdidas el martes. Ha bajado más del 58% en lo que va del año. Eso facilitó que los fabricantes de automóviles como Tesla Inc. redujeran los precios a medida que más y más vehículos eléctricos llegan al mercado.

El precio de otros materiales importantes también ha caído. El polisilicio de grado solar, utilizado para fabricar paneles, es más de un 30% más barato que el pico del año pasado. El acero utilizado en las turbinas eólicas ha caído un 40% en Europa y más del 20% en América del Norte desde su máximo en 2022.

Aún así, aunque el petróleo más costoso puede hacer que los vehículos eléctricos y otras alternativas sean más atractivas, no es fácil hacer un cambio inmediato. Y mientras tanto, el recorte de producción de la OPEP+ podría conducir a una mayor extracción por parte de otras naciones, especialmente EE. UU., aunque el impacto probablemente será relativamente pequeño.

Las grandes petroleras occidentales en ambos lados del Atlántico se han mantenido firmes en su misión de gastar sus ganancias récord en recompensas para sus accionistas, en lugar de aumentos masivos en la nueva producción. A pesar de las repetidas propuestas de la administración Biden el año pasado, los productores estadounidenses se han mostrado reacios a perforar más por precaución de caer en otro ciclo de auge y caída.

“Es posible que vea una inversión marginalmente mayor en petróleo y gas en esquisto”, dijo Will Hares, analista de Bloomberg Intelligence. “Pero las grandes energéticas no ajustarán los planes de transición” debido al recorte de producción de la OPEP+.

El mayor riesgo para la transición energética es que los precios elevados del petróleo ayudarán a impulsar la inflación que incitó a los bancos centrales a aumentar rápidamente las tasas de interés el año pasado. Eso ya ha trastornado la financiación de algunos proyectos de energía renovable a gran escala que han dependido durante años de deuda barata. Junto con un dólar estadounidense más fuerte, también podría encarecer la extracción de los metales críticos que son necesarios para producir tecnologías como baterías, turbinas eólicas y cables, según Hansen de Saxo Bank.

Sin embargo, en última instancia, cualquier impacto negativo del recorte de producción de la OPEP+ probablemente palidecerá en comparación con otros factores que están impulsando la marcha a largo plazo hacia la descarbonización, según Torsten Lichtenau, socio de Bain & Co.